河豚它有大的外部刺，隱藏的刺，只有在魚膨脹時才能看到。四個大齒，融合在上下板中，用于壓碎甲殼類和軟體動物的硬殼，它們是天然的獵物。
大多數河豚魚類是有毒的，有些是世界上毒性最強的脊椎動物。在某些物種中，內臟，如肝臟，有時是皮膚，含有河豚毒素，食用時對大多數動物毒性很大; 盡管如此，一些物種的肉被認為是日本的美食（如河豚，發音為河豚），中國（如河豚hétún），由經過專門訓練的廚師準備，他們知道哪一部分是食用安全的，數量多少。其他具有無毒的河豚，如斑點圓鲀，Sphoeroides斑的，切薩皮克灣，在其他地方被認為是美味。
它們通常是中小型的，雖然有少數種類可以達到大于100厘米（39英寸）的長度。他們是最多樣化的熱帶地區，在比較少見的溫帶，從完全沒有冰冷的海水。大多數河豚魚生活在海水或咸水中，但有些可以進入淡水。大約35種物種在淡水中度過了整個生命周期。這些淡水物種存在于南美洲（Colomesus asellus），非洲（六種Tetraodon物種）和東南亞（Auriglobus，Carinotetraodon，Dichotomyctere，Leiodon和Pao）的分離熱帶地區。
河豚獨特而獨特的自然防御有助于彌補其緩慢的運動。它通過結合胸鰭，背鰭，肛門和尾鰭進行移動。這使得它具有高度機動性，但非常慢，因此是相對容易的捕食目標。它的尾翼主要用作方向舵，但它可以用于突然的規避突發速度，沒有顯示其通常運動的關注和精確度。河豚的視力極佳，結合這種速度爆發，是對抗捕食者的第一個也是最重要的防御。

如果成功地使用，河豚的二級防御機制是用水（或在水外的空氣）填充其極其彈性的胃，直到它變得更大并且幾乎呈球形。即使它們在吹氣不膨脹時不可見，所有的猛禽都有尖刺，因此饑餓的捕食者可能會突然發現自己面對的是一個難吃的尖球，而不是一條緩慢，美味的魚。不注意這個警告的掠食者（或者說“幸運”足以在充氣前或充氣期間突然捕捉河豚）可能會因窒息而死亡，而那些設法吞下河豚的掠食者可能會發現他們的胃里充滿了河豚毒素（TTX），可能是致命的獵物選擇。這種神經毒素主要存在于卵巢和肝臟中，盡管腸道和皮膚中存在較少的量，以及肌肉中的痕量。它并不總是對像鯊魚這樣的大型捕食者產生致命的影響，但它可以殺死人類。
幼河豚魚通過皮膚表面TTX的存在進行化學防御，導致捕食者吐出它們。
并非所有的河豚都有毒; 北部河豚的肉沒有毒性（在其內臟中可以找到一定程度的毒），在北美被認為是一種美味。例如，Takifugu oblongus是一種沒有毒的河豚河豚，即使在魚類中，毒素水平也會變化很大。河豚的神經毒素不一定像對人類一樣對其他動物有毒，而且某些種類的魚（例如蜥蜴魚和虎鯊）常常吃掉它們。此外，日本養魚戶通過控制飲食來種植無毒的河豚。
河豚能夠獨立移動眼睛，許多物種可以根據環境變化改變模式的顏色或強度。在這些方面，它們有點類似于陸地變色龍。
有關河豚物種育種的信息非常有限。 T. nigroviridis，綠色斑點河豚，最近在圈養條件下人工繁殖。它被認為以類似于咸水物種的方式在海灣中產卵，因為它們的精子僅在完全海洋鹽度下才被發現，但從未觀察到實際的野生繁殖。據報道，Xenopterus naritus是2016年6月在婆羅洲西北部沙撈越人工種植的第一個品種，其主要目的是發展該物種的水產養殖。